Die de Houwelandts sind eine verzweigte Großfamilie, das Buch konzentriert sich jedoch auf vier Personen:
Jorge de Houwelandt steht kurz vor seinem 80. Geburtstag, ein menschenscheuer Asket, der schon als Schuljunge eisern allen Schmerzen trotzt und sich durch ausdauernden Sport kasteit, weil er nur im Schmerz Gott nahe zu sein glaubt.
Seine Frau Esther hat in den fast 60 Ehejahren stets seine kalte Art gegenüber der Außenwelt abgefedert, ihn verteidigt und um Verständnis geworben. Zum Achtzigsten will sie nun aus dem spanischen Altersdomizil zurück nach Deutschland fahren, um dort eine große Geburtstagsfeier zu organisieren.
Thomas, der älteste Sohn, hat zeitlebens unter seinem strengen, gefühlskalten Vater gelitten, dem er nichts rechtmachen konnte und der ihn mit altmodischen Erziehungsmaßnahmen quälte. Er hat in seinem Leben kaum etwas zu Ende geführt, weil ihm das Durchhaltevermögen fehlte, so ist auch seine Karriere und seine Ehe gescheitert. Esthers Auftrag, eine Rede für den Geburtstag zu schreiben, versetzt ihn zunächst in Angstzustände, doch dann schreibt er sich fast sechzig Jahre problematischer Vater-Sohn-Beziehung von der Seele.
Christian, Thomas' Sohn, ist in seinem Leben an einem Wendepunkt angekommen. Mit Anfang 30 möchte er raus aus dem Yuppieleben, in dem er sich über seine Arbeit als Journalist definiert hat und seine Zeit auf belanglosen Partys verschwendete. Ihm wird immer klarer, dass er mit seiner Lebensgefährtin Ricarda ein Kind möchte - doch möchte sie das auch? Anlässlich der Geburtstagsvorbereitungen begreift er zudem, dass er seinen Großvater nie wirklich gekannt hat.
Außer Esther und Christian war mir in dem Buch niemand so richtig sympathisch, aber die Einblicke in das Seelenleben dieser Personen, die alle irgendwie "kaputt" sind, werden unglaublich eindrucksvoll geschildert, die angespannte Atmosphäre in der Familie, geprägt von alten, unausgesprochenen Konflikten, kann man beinahe greifen.
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